Sébastien Ogier logró una trabajada victoria en el Rally EKO Acrópolis de Grecia luego de imponerse en un intenso duelo frente a Thierry Neuville, que terminó definiéndose a favor del piloto de Toyota durante la jornada del domingo.
El piloto francés y su navegante Vincent Landais sellaron el triunfo con una ventaja de 58,3 segundos al mando de su Toyota GR Yaris Rally1, completando un domingo perfecto al quedarse con la victoria absoluta, el Super Sunday y el Wolf Power Stage. El francés alcanzó así su 69.ª victoria en el Campeonato Mundial de Rally y celebró su segundo éxito en el Acrópolis, quince años después de su primer triunfo en la tradicional competencia griega sobre tierra.
Neuville había llegado al último día como líder de la clasificación general con una ventaja de 4,1 segundos, luego de dos jornadas muy exigentes en Loutraki. Sin embargo, Ogier revirtió esa diferencia en el primer paso por Aghii Theodori para colocarse 1,3 segundos al frente. Posteriormente, ambos registraron exactamente el mismo tiempo en Loutraki 1, manteniendo intacta la diferencia cuando restaban solo dos pruebas especiales.
El momento decisivo llegó en la segunda pasada por Aghii Theodori. Allí, Neuville sufrió dos pinchazos en las ruedas traseras y cedió 53,5 segundos respecto de Ogier. A partir de ese momento, el piloto de Toyota solo debía completar el Wolf Power Stage, aunque incluso allí volvió a marcar el mejor registro para cerrar un fin de semana memorable.
«Por fin los dioses griegos me apoyaron», expresó Ogier. «Ha sido un fin de semana largo. Sabíamos que no habría tiempo para relajarse hasta este Power Stage. No podía forzar, simplemente conduje con la mayor suavidad posible y sentí cada piedra. Pero ahora lo tenemos, y es una pequeña revancha por la que perdimos en Portugal».
Neuville finalizó la competencia con sensaciones encontradas tras una actuación que parecía encaminada a darle al Hyundai Shell Mobis World Rally Team su cuarta victoria en el Acrópolis en las últimas cinco ediciones. El belga lideró la prueba desde la mañana del viernes hasta la primera especial del domingo y protagonizó una lucha muy pareja con Ogier antes del desafortunado desenlace.
«Ahora mismo tengo sentimientos encontrados, entre la decepción y una pizca de alegría, porque el auto está funcionando bien y nos sentimos cómodos con él», comentó Neuville. «Bien por Ogier, él también hizo una carrera increíble. No sabemos qué habría pasado sin el pinchazo. Pero así son los rally; en Portugal nosotros nos beneficiamos de su pinchazo y ahora él se beneficia del nuestro».
La victoria de Ogier también completó un gran resultado para Toyota Gazoo Racing. Takamoto Katsuta finalizó tercero, a 3m04,8s de su compañero de equipo, tras superar con éxito una competencia muy exigente y mantenerse alejado de los inconvenientes que afectaron a varios de sus rivales.
«El inicio de este rally fue bastante duro, así que hicimos todo lo posible por manejar la situación», señaló Katsuta. «Muchas gracias a todo el equipo; el auto no tuvo ningún problema durante todo el rally. Además, tuvimos suerte con los pinchazos, ya que el riesgo es muy alto. Hoy es el día más importante de mi vida porque es el cumpleaños de mi hija, así que estoy muy feliz de traerle un trofeo».
Josh McErlean y Eoin Treacy consiguieron el mejor resultado de su trayectoria en el WRC al finalizar cuartos con el M-Sport Ford World Rally Team. El binomio irlandés protagonizó una actuación sólida en una de las competencias más duras del calendario y logró conservar la posición pese a una salida de pista en Aghii Theodori 2, terminando apenas 6,7 segundos por delante de Sami Pajari.
«Definitivamente no nos lo pusimos fácil», reconoció McErlean. «Muchísimas gracias al equipo y a todos los que creen en nosotros. Ha sido un comienzo de temporada difícil. ¡Qué remontada!».
Pajari terminó quinto después de una consistente última jornada, superando por 6,5 segundos a Adrien Fourmaux. El finlandés también fue segundo tanto en el Super Sunday como en el Wolf Power Stage.
«Lo di todo», afirmó Pajari. «El inicio del revés fue complicado y recuperarse también lo es. Es realmente duro, pero creo que no hay diferencia entre dar el 100 % o el 90 %, porque aun así puede pasar algo».
Fourmaux concluyó sexto luego de un fin de semana marcado por un gran ritmo, aunque condicionado por la mala fortuna. El piloto de Hyundai llegó a liderar la competencia antes de sufrir daños en los neumáticos el viernes, permaneció en la pelea por el podio durante el sábado y todavía aspiraba a sumar puntos en el Super Sunday hasta que nuevos inconvenientes aparecieron en la última prueba especial.
«Quiero agradecerle al equipo porque teníamos un auto excelente que nos permitió luchar por la victoria», indicó Fourmaux. «Soy muy optimista de cara a los próximos rally de tierra. Hicimos buenos tiempos y tuvimos una buena lucha por el liderazgo al principio».
Elfyn Evans, líder del campeonato, finalizó séptimo luego de un fin de semana complicado, condicionado inicialmente por la obligación de abrir el camino el viernes. El galés también perdió tiempo debido a dos cambios de ruedas, uno el sábado y otro el domingo, aunque conservó el liderazgo del certamen.
Mārtiņš Sesks terminó octavo con M-Sport Ford, mientras que Robert Virves fue noveno en la clasificación general y vencedor del WRC2. El estonio heredó el liderazgo de la categoría cuando Andreas Mikkelsen debió detenerse para cambiar una rueda en Loutraki 1 y posteriormente llevó su Škoda hasta la meta para conseguir su tercera victoria en WRC2. Mikkelsen finalizó décimo en la general y segundo en la categoría, mientras que Alejandro Cachón completó el podio del WRC2.
Con este resultado, Ogier asciende al tercer puesto del campeonato de pilotos con 112 puntos. Evans continúa al frente con 162, mientras que el podio de Katsuta le permite escalar al segundo lugar con 148 unidades. En constructores, Toyota Gazoo Racing amplió su ventaja sobre Hyundai a 140 puntos tras la octava fecha de las catorce previstas para la temporada.
La próxima cita del Campeonato Mundial de Rally será el Rally de Estonia, que se disputará del 16 al 19 de julio sobre los veloces caminos de tierra de Tartu.
Por Belén Bustos
Fotografía: Red Bull Content Pool
